Antes de existirem guarda-chuvas e espremedores de frutas, garrafas de água e fábricas conectados à internet — antes mesmo de existir uma internet moderna — havia uma humilde máquina de Coca-Cola em Pittsburgh, Pensilvânia, capaz de reportar seu conteúdo através de uma rede. Embora primitiva para os padrões atuais, ela detém uma distinção única: foi, até onde se sabe, o primeiro dispositivo de IoT do mundo.
Como sempre, a necessidade é a mãe da invenção. Certo dia, no início da década de 1980, David Nichols, um estudante de pós-graduação no departamento de ciência da computação da Universidade Carnegie Mellon, estava em seu escritório no campus, no Wean Hall, com muita vontade de tomar um refrigerante. Mas seu escritório ficava “relativamente longe” da máquina de Coca-Cola do prédio e, considerando o considerável consumo de cafeína de seus colegas, Nichols sabia que havia uma boa chance de ela estar vazia — ou que, se a máquina tivesse sido reabastecida recentemente, os refrigerantes dentro dela estariam tragicamente quentes.
“De repente, me lembrei das histórias sobre o Prancing Pony [a primeira máquina de venda automática controlada por computador] em Stanford e percebi que não precisávamos nos contentar com isso, que tínhamos a tecnologia”, recordou Nichols mais tarde.
Nichols escreveu para alguns amigos sobre sua ideia de monitorar remotamente o conteúdo da máquina e acabar de vez com as frustrantes idas ao mercado para comprar refrigerante. Logo, outros dois estudantes — Mike Kazar e Ivor Durham — e um engenheiro de pesquisa da universidade, John Zsarnay, começaram a trabalhar com ele para tornar o projeto realidade.
A chave para determinar o conteúdo da máquina de Coca-Cola à distância era observar atentamente suas luzes. A máquina tinha seis colunas de garrafas de vidro de refrigerante. Quando alguém comprava uma Coca-Cola, uma luz indicadora vermelha da coluna correspondente piscava por alguns segundos antes de apagar. Quando uma coluna estava vazia, a luz permanecia acesa até que os refrigerantes fossem repostos.
Para extrair dados da máquina, Zsarnay instalou uma placa que detectava o estado de cada uma das luzes indicadoras. Um cabo da placa ligava-se a um gateway do computador principal do departamento, que estava conectado à ARPANET — um precursor da Internet atual, que, na época, atendia menos de 300 computadores em todo o mundo.
Kazar escreveu um programa para o gateway que verificava o status da luz de cada coluna algumas vezes por segundo. Se uma luz passasse de apagada para acesa, mas depois apagasse novamente alguns segundos depois, o programa entendia que uma Coca-Cola havia sido comprada. Se a luz permanecesse acesa por mais de cinco segundos, o programa assumia que a coluna estava vazia. Quando a luz apagava novamente, o programa sabia que duas Coca-Colas geladas — que sempre ficavam na máquina em reserva — estavam agora disponíveis para compra, enquanto o restante das garrafas ainda estava quente. O programa monitorava quantos minutos as garrafas haviam permanecido na máquina após o reabastecimento. Depois de três horas, as garrafas simplesmente registravam como “geladas”.
Por fim, o grupo adicionou código ao programa de leitura de impressões digitais do computador principal, o que permitia que qualquer pessoa em um computador conectado à ARPANET — ou qualquer pessoa conectada à rede Ethernet local da Carnegie Mellon — acessasse informações sobre a máquina. Com algumas teclas simples, eles podiam descobrir se havia Coca-Cola na máquina e, em caso afirmativo, quais estavam geladas.
“Eu nunca usei, exceto para ver se estava funcionando”, disse Kazar à Industrious. “Eu nunca gostei de Coca-Cola.”
Mas a Carnegie Mellon estava cheia de consumidores de Coca-Cola e, segundo Kazar, o programa se tornou “bastante popular muito rapidamente” no departamento de ciência da computação quando entrou em operação em 1982. “Depois de um tempo, tornou-se procedimento padrão verificar o status da máquina de Coca-Cola antes de descer, porque você queria ter certeza de pegar a Coca-Cola mais gelada disponível”, disse ele. Em algum momento, outro estudante de pós-graduação criou um sistema semelhante para monitorar o status da máquina de M&Ms próxima.
Alguns anos depois, o distribuidor local da Coca-Cola parou de vender as garrafas de vidro compatíveis com a máquina do departamento, e eventualmente o aparelho foi substituído por um modelo mais novo que os alunos nunca chegaram a conectar à internet. Mas, nas décadas seguintes, a nova máquina continuou sendo uma plataforma para experimentações inusitadas.
No início dos anos 2000, Mike Vande Weghe, Chuck Rosenberg e Kevin Watkins instalaram uma câmera de vídeo na máquina que filmava um balcão próximo, onde as pessoas às vezes deixavam comida de graça. Os alunos costumavam verificar a transmissão da câmera online para ver se havia algo disponível. Alguns anos depois, Charlie Garrod e outros alunos instalaram uma tela na máquina que exibia a previsão do tempo e outras informações de interesse geral.
“Não queríamos nos desfazer completamente da nossa máquina de Coca-Cola modificada, mas as pessoas que fariam as mudanças mais profundas não estavam mais conosco. Não é que quiséssemos menos funcionalidades, é que não tínhamos os recursos para redesenhar o sistema”, disse Garrod à Industrious. “O trabalho mais interessante deste projeto aconteceu mesmo na década de 80.”
Durante anos, membros da principal organização de estudantes de pós-graduação do departamento de ciência da computação, a Dec/5, continuaram a operar a máquina. Embora a Coca-Cola fosse a proprietária, os estudantes a mantinham abastecida e definiam os preços. Voluntários como Garrod, responsáveis pela manutenção da máquina, tentavam fazer os reparos necessários sem recorrer a ajuda externa, já que os técnicos da Coca-Cola desaprovavam as modificações tecnológicas.
“Eles nos disseram para reverter para a forma original, o que não fizemos, mas revertíamos temporariamente para a forma original sempre que eles precisavam vir”, disse Garrod.
Por fim, Garrod disse que os alunos de pós-graduação decidiram que operar uma máquina de refrigerantes por conta própria “não valia o tempo nem o esforço”. Em 2014, havia uma máquina de Coca-Cola no Centro Gates de Ciência da Computação, mas Garrod afirmou que “era apenas uma máquina de Coca-Cola comum”.
Embora a história da máquina de Coca-Cola do departamento de ciência da computação esteja preservada no site da Carnegie Mellon, Kazar disse que a universidade não celebrou formalmente a invenção original na época, e nunca lhe ocorreu nos anos 80 que o dispositivo fosse particularmente inovador. “Nunca pensei que alguém me perguntaria sobre isso 30 anos depois”, disse Kazar, agora diretor de tecnologia da Avere Systems.
Kazar certamente jamais imaginou que a máquina de Coca-Cola seria apenas o primeiro de bilhões de dispositivos do dia a dia conectados à internet. Hoje, existem mais de 8 bilhões de objetos conectados em uso no mundo todo e, até 2020, espera-se que esse número chegue a 30,7 bilhões. O mercado de sensores de IoT, por si só, deverá valer mais de US$ 27 bilhões até 2022.
Mas, em 1982, quando os computadores custavam um milhão de dólares e a ARPANET ainda era a única opção disponível, Kazar disse que um mundo dominado pela IoT parecia uma fantasia distante.
“Havia uma piada recorrente sobre como a sua torradeira um dia estaria na internet”, disse ele. “As pessoas riam disso.”
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